ヒスイ（翡翠）は東洋人にはなじみ深い宝石です（図１）。日本では古くは縄文時代の遺跡よりヒスイ製品が出土しています。ヒスイの色は大半は白で、まれに緑、紫、青などがありますが、特に鮮やかな緑のものが人々を魅了したようで、我が国の古代のヒスイ製品には緑色の石が使われています（図２、図３）。中国では清の時代に精巧なヒスイ工芸品がつくられています。世界的な産出国は日本のほかミャンマー、グアテマラなどで、中国清朝のヒスイ製品はミャンマー産です。日本では宝石質のヒスイは新潟県糸魚川地域に産します。今回は糸魚川市小滝川の緑色ヒスイを紹介します。

小滝のヒスイ峡

新潟県糸魚川地域は世界的なヒスイ産地です。この地域を流れる青海川と、姫川の支流である小滝川上流にはヒスイの巨岩がみられ、「ヒスイ峡」と呼ばれています。小滝川は1939年に確認された日本最初のヒスイ産地で、現在は「小滝川硬玉産地」として国指定の天然記念物になっています（図４、図５）。

ヒスイ峡より流されたヒスイはやがて海に至り、海岸でも波に打ち上げられたヒスイを見つけることができます。