青い宝石といえば、まず頭に浮かぶのが「サファイア」。主な産出国は、インドやパキスタン、スリランカなど。「サファイア」は宝石名であり、鉱物の種名は「コランダム」です。日本でもコランダムは産しますが、サファイアと呼びたくなるような鮮やかな結晶の産地はわずか。その中で、指折りの美結晶が岐阜県の薬研山（やげんやま）に産します。

薬研山のサファイア

光を透すと鮮やかな青が浮き上がる六角形の結晶（図１）。薬研山産です。この山は岐阜県東部の中津川市にあり（図２）、地下でマグマが固まってできた花崗岩（かこうがん）がみられます。中腹には昔、鉄雲母という鉱物を採掘した跡があり、サファイアは鉄雲母に伴って産しました（図３）。結晶は最大1.5cmに達します。明治時代にはすでに産出が知られ、立派な標本が現存しています。

川底からみつかる！

母岩の風化によってはずれた結晶が水に流されて運ばれ、川底にたまることがあります（図４）。サファイアは珍しく滅多にありませんが、トパーズやキャシテライト（鉱物名：錫石）も川底にたまりやすい鉱物で、多く産します。木積沢川（きちみざわがわ）ではスズの鉱石として錫石を採掘していましたが、一緒にサファイアも産しました（図５）。これらの鉱物は川底をさらって、ふるい掛けや皿状の道具を使って水流で洗い出す方法で探します。