コーラル（サンゴ）は生物起源の宝石材です。赤や白、桃色のものなどがあり、東洋では古くから血赤（オックスレッド）とよばれる鮮やかな赤が好まれました（図１）。赤の色合いが淡くなると「ボケ」といわれ、桃色のものは「本ボケ」ともよばれます。古くから地中海が主要産地でしたが、近世になって日本近海で良質なコーラルが採取されるようになりました。高知県沖や小笠原近海が有名産地ですが、ここでは沖縄県宮古島のコーラルを紹介します。

宝石材コーラルの正体

「サンゴポリプ」という生物は刺胞（しほう）動物の一種で、骨格が炭酸カルシウム（アラゴナイト：霰石）でできています。サンゴポリプは集合して生活する場所をつくるために炭酸カルシウムを分泌します。これが枝状に成長したものが宝石としてのコーラルの正体です（図２，図３）。サンゴといえば温かく浅い海にサンゴ礁を造る白色の造礁サンゴが思い浮かびますが、宝石になるサンゴはそれとは別であり「貴重サンゴ」とよばれます。貴重サンゴは、水深が200mを超える陽光が届かない深海で育ちます。

沖縄県宮古島周辺のコーラル

宮古島は主に隆起したサンゴ礁の石灰岩などからなる比較的平坦な島です（図４，図５）。周囲にはサンゴ礁が広がりますが、島を少し離れると水深が急に増して水深2000mを超えます。島から深海に至る海底斜面で1960年頃に豊富な貴重サンゴの漁場がみつかり、上質なコーラルが得られ世界でも最大級のコーラル産地となりました。磨かれることによって鮮やかな色と優れたテリを発します（図６）。現在はサンゴ漁は行われておらず、宮古島のコーラルは貴重といえます。